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Las placas de circuito impreso de NCAB Group se utilizan en una amplia variedad de industrias en plena expansión, así como en diversas aplicaciones que están experimentando un rápido desarrollo. En este número de InFocus ofrecemos una descripción general de las tendencias que están generando este desarrollo y su significado. También conversamos con uno de nuestros clientes, Easee, fabricante noruego de estaciones de carga para vehículos eléctricos, uno de los segmentos con mayor crecimiento del mercado.

Los cambios y la evolución de la sociedad generan nuevas necesidades en materia de electrónica. Esto incluye, por definición, a las placas de circuito impreso, que son indispensables para un gran número de aplicaciones en diversos sectores. Michael Larsson, vicepresidente del Departamento de Ventas de NCAB Group, analiza la situación actual desde una perspectiva general y subraya algunas de las tendencias más destacadas.

«Si bien la pandemia ha supuesto un enorme desafío a lo largo del último año y medio, la tendencia global a la urbanización ha supuesto una mayor prosperidad para amplios segmentos de la población. Hemos visto un aumento en la proporción de trabajadores con ingresos medios, especialmente en los países de Asia. Cada vez son más las personas que, además de vivir más tiempo y de una forma más cómoda, aspiran a una mejor calidad de vida y a mejores servicios», afirma.

«Tenemos que aprender a optimizar el ahorro energético y hacer la transición al transporte y las fuentes de energía sin combustibles fósiles».

Michael Larsson
VP Sales, NCAB Group

En paralelo, los esfuerzos deben dirigirse a hacer que estas tendencias de crecimiento sean sostenibles, de modo que todos podamos hacer frente al desafío climático y proteger el medio ambiente. Tenemos que aprender a optimizar el ahorro energético y hacer la transición al transporte y las fuentes de energía sin combustibles fósiles. Otro aspecto importante de la sostenibilidad consiste en esforzarnos por asegurar un futuro saludable para esta y las próximas generaciones, así como para nuestros ecosistemas.

«Los increíbles avances que vemos en el sector de la informática para la atención sanitaria son un claro ejemplo de estos esfuerzos. El sector se ha beneficiado enormemente de ello, ya que los nuevos equipos médicos y las nuevas aplicaciones tecnológicas lo han dotado de mayor flexibilidad. La asombrosa rapidez de los avances en el campo de las comunicaciones reforzará aún más el sector sanitario», afirma; y cita como ejemplo el uso de nuestros teléfonos como interfaces para la gestión de millones y millones de citas de vacunación.

Los vehículos eléctricos y la industria energética en transición

La electrónica es un factor importante en el desarrollo de, por ejemplo, la industria inmobiliaria y manufacturera, la energía solar y eólica, las redes inteligentes, los vehículos eléctricos y sus infraestructuras asociadas. En el sector inmobiliario estamos asistiendo al rápido desarrollo de equipos de control inteligente, sistemas de control y explotación que aplican las nuevas tecnologías para optimizar el bienestar, los ingresos netos de explotación y el uso de la energía. Por lo que respecta a los desarrollos beneficiosos para el clima, estamos asistiendo a grandes avances en materia de medios de transporte eléctricos. Esto requerirá nuevas flotas de vehículos e infraestructuras actualizadas que incorporen aún más electrónica que antes.

«Estamos viendo cómo se desarrollan nuevos equipos en el campo de la tecnología médica y la asistencia sanitaria que utilizan, por ejemplo, el control remoto y los sensores para poder centrarse más en el paciente», continúa Larsson. «En lugar de ir al hospital, ahora el paciente puede recibir ayuda desde casa o cerca de casa».

La propia industria energética vive una etapa de cambio. En este sector, la energía solar y la eólica han pasado de ser iniciativas simbólicas a convertirse en fuentes de energía competitivas. Esto está aumentando la necesidad de componentes electrónicos para gestionar la transferencia del excedente local de energía a la red para su almacenamiento o posterior transporte al punto donde sea necesaria. En el sector de la producción se están desarrollando por fin nuevas tecnologías de control y regulación gracias a los avances tecnológicos en materia de sensores.

«Estamos viendo cómo se desarrollan nuevos equipos en el campo de la tecnología médica y la asistencia sanitaria que utilizan, por ejemplo, el control remoto y los sensores para poder centrarse más en el paciente».

Michael Larsson
VP Sales, NCAB Group

Sensórica y miniaturización: el motor del sector

La sensórica es una de las tendencias tecnológicas que impulsan el desarrollo actual de la electrónica. Otra de las tendencias importantes que vemos en todos los campos es la miniaturización general, que hace que los productos sean cada vez más pequeños.

La necesidad de encajar un número creciente de componentes electrónicos en unidades de menor tamaño genera múltiples oportunidades para el desarrollo de nuevas aplicaciones. Al mismo tiempo, «también crea nuevos desafíos a nivel de, por ejemplo, gestión térmica (más información sobre la gestión térmica en el n.º 1 de 2021 de InFocus)», comenta Larsson.

«La necesidad de encajar un número creciente de componentes electrónicos en unidades de menor tamaño genera múltiples oportunidades para el desarrollo de nuevas aplicaciones».

«La necesidad de encajar un número creciente de componentes electrónicos en unidades de menor tamaño genera múltiples oportunidades para el desarrollo de nuevas aplicaciones».

Michael Larsson
VP Sales, NCAB Group

En lo que respecta específicamente a las placas de circuito impreso, señala que la miniaturización hace que un número cada vez mayor de clientes de NCAB den un salto tecnológico en sus diseños y utilicen, por ejemplo, más capas y soluciones avanzadas como placas HDI, flexibles o rígido-flexibles.

«Tener la audacia suficiente para dar este paso puede llevar al cliente a la obtención de una solución más inteligente. Con los productos actuales, por ejemplo, una solución HDI puede contribuir a evitar las molestias innecesarias que causan los diseños tradicionales».

Progreso de consolidación

Desde un punto de vista comercial, la pandemia ha supuesto un reto enorme para todo el sector de las PCB, aunque para los actores con menor peso ha sido aún más duro. La COVID-19 ha contribuido a una consolidación de las relaciones entre propietarios de productos, contratistas y sus proveedores. En el futuro, el tamaño cobrará cada vez mayor relevancia para ofrecer una imagen de socio comercial fiable dentro del sector.

«Si analizamos la demanda de placas de circuito impreso desde un punto de vista geográfico, Asia, donde se fabrica la gran mayoría de las placas, es la región más grande y que mayor crecimiento experimenta. Después de Asia, Europa es el mayor mercado de PCB del mundo. Europa importa un volumen que prácticamente duplica al del tercer mayor mercado internacional, que es Norte América. Para NCAB, esto significa que solemos estar en los mercados adecuados. Sin embargo, estamos trabajando para ganar aún más cobertura en los mercados donde no estamos tan bien representados, dado que una parte importante de nuestro concepto de negocio consiste en estar cerca de los clientes», afirma Larsson.

PCB fiables

La evolución del sector abre nuevas e importantes oportunidades para NCAB. Los avances que hemos visto despliegan un amplio abanico de oportunidades para un mercado en crecimiento, con un gran número de nuevos clientes potenciales. La empresa tiene representación en los sectores relevantes con una oferta específicamente diseñada para aplicaciones en las que la electrónica deba funcionar un gran número de horas o en entornos difíciles.

«Nuestro lema, “PCB fiables”, resume a la perfección esta idea. El denominador común de nuestros clientes es la necesidad de contar con placas de circuito impreso de gran fiabilidad, tanto durante el proceso de fabricación como a lo largo de toda la vida útil del producto final. Evitar las consecuencias negativas de un equipo que no funciona suele ser crucial para ellos. Las placas que suministramos pueden ser muy avanzadas técnicamente, pero eso no es una necesidad irrenunciable. La placa de circuito impreso de un sistema de señalización ferroviaria puede ser menos avanzada que la de una tostadora, pero en el primer caso la fiabilidad es mucho más importante», sentencia Larsson.

«La placa de circuito impreso de un sistema de señalización ferroviaria puede ser menos avanzada que la de una tostadora, pero en el primer caso la fiabilidad es mucho más importante».

Michael Larsson
VP Sales, NCAB Group

En la actualidad, hay cada vez más aplicaciones en las que la electrónica sencillamente no puede fallar. La fiabilidad es, por tanto, cada vez más imprescindible. Una parte considerable de la estrategia de NCAB consiste en colaborar estrechamente con los propietarios de los productos, que ahora aspiran a tener un mayor control sobre el abastecimiento de las PCB que utilizan sus productos.

«Esta mayor atención al control suele estar relacionada con estructuras clave en las que su propia marca puede no tenerlas todas consigo. Más allá de los aspectos cualitativos, esta tendencia se acrecienta por la propia ambición de sostenibilidad de los propietarios de los productos y los requisitos legales en este campo. Controlar los aspectos relacionados con la sostenibilidad a lo largo de toda la cadena de suministro se ha convertido rápidamente en algo cada vez más importante tanto para los propietarios de los productos como para las empresas de servicios de fabricación de sistemas electrónicos», explica Larsson.

Conocimiento para impulsar el crecimiento

En el futuro, NCAB seguirá centrándose en el crecimiento, tanto orgánico como mediante adquisiciones. La capacidad se amplía constantemente, y NCAB lleva a cabo una labor continua de contratación y gestión de fábricas para cubrir las necesidades de los clientes, tanto en términos de tecnología como de, por ejemplo, país de fabricación.

«Además del control, el conocimiento es una parte importante de nuestra oferta. A partir de las necesidades de los clientes, NCAB ha construido a lo largo de los años un banco de conocimientos que nos permite ayudar a nuestros clientes con soluciones buenas e inteligentes, optimizadas para la producción», afirma Larsson, y concluye:

«Nosotros solo trabajamos con placas de circuito impreso, así que conocemos bien las necesidades y los retos de los clientes. Se nos puede equiparar con un departamento de compras externo que presta atención a los números que importan. Nos aseguramos de que nuestros 2600 clientes actuales reciban a tiempo placas de circuito impreso de calidad, placas que encajan de forma óptima en la producción y que funcionan durante toda la vida útil del producto final».

Las estaciones de carga para vehículos eléctricos necesitan placas de circuito impreso fiables

Easee es una empresa noruega con sede en Sandnes que fabrica estaciones de carga para vehículos eléctricos. La empresa ha experimentado un rápido crecimiento desde su fundación en enero de 2018 y el número de productos vendidos se incrementa exponencialmente. El objetivo de ventas para 2021 es de 400-500 000 unidades. Todas ellas cuentan con PCB de NCAB Group.

«Noruega se ha adelantado al resto de países en cuestión de vehículos eléctricos. Tras comenzar a operar en el mercado nacional, Easee empezó a vender sus productos en otros mercados del norte de Europa: Suecia, Dinamarca, Reino Unido, Alemania y Países Bajos. A eso le siguió el resto de Europa, y nuestras expectativas de crecimiento son bastante ambiciosas. De cara al próximo año esperamos poder vender millones de cargadores», comenta Kjartan Nilsen, arquitecto jefe de equipos de Easee.

«Si miramos al horizonte, podemos ver que los coches con baterías son parte esencial de una nueva sociedad ecológica».

Kjartan Nilsen
Chief Hardware Architect, Easee

La empresa se centra en las estaciones de carga compactas, con un buen diseño a un precio razonable y destinadas principalmente al uso doméstico. Los propietarios de coches eléctricos suelen preferir aparcar y cargar durante la noche para tener el coche completamente cargado cada mañana. Además, muchos de ellos tienen dos coches eléctricos. La electrónica se vuelve imprescindible para distribuir el consumo de energía entre los coches y entre la casa y los coches. La batería también debe ser fácil de cargar en el momento adecuado del día, cuando el resto de la casa consume menos energía.

«Si miramos al horizonte, podemos ver que los coches con baterías son parte esencial de una nueva sociedad ecológica. La batería del coche no solo puede cargarse con la energía producida localmente, —mediante paneles solares, por ejemplo—, sino que también puede servir como banco de energía empleado para abastecer de electricidad a la casa cuando no hace sol. Esto reduciría la necesidad de una nueva y costosa capacidad con un elevado consumo de recursos de la red eléctrica. Pero requiere de una electrónica capaz de manejar altas corrientes en combinación con una lógica de control», subraya.

Diseño compacto y escalable con dos tipos de componentes

Las estaciones de carga de Easee trabajan con corrientes muy elevadas. Esto requiere de placas de circuito que contengan una importante cantidad de cobre, tanto para conducir la corriente como para disipar el exceso de calor.

«Si tenemos en cuenta los precios actuales del cobre, me parece especialmente interesante esta nueva tendencia de diseño de las denominadas “placas de circuito impreso integradas en la barra colectora”, en las que el cobre se integra de forma mucho más precisa en la placa. Esto permite conducir una corriente superior sin utilizar más cobre del necesario. No es algo que utilicemos a día de hoy, pero la tecnología parece interesante de cara al futuro», comenta Nilsen.

En los diseños de alta corriente, es importante que la anchura del conductor y la distancia de aislamiento se sitúen adecuadamente. Los productos de Easee distinguen los componentes que se encargan de la carga real de los coches de los componentes de más alta tecnología utilizados para la comunicación y el procesamiento de datos. Esto podría describirse como «diseño de dos secciones».

«Nuestras estaciones de carga se montan con robots y utilizamos módulos prefabricados para las placas de circuito».

Kjartan Nilsen
Chief Hardware Architect, Easee

El sector de los vehículos eléctricos, que crece a gran velocidad, requiere la capacidad de aumentar rápidamente la producción a grandes volúmenes. Con esto en mente, los diseños de Easee se construyen de manera que puedan montarse de la forma más automatizada posible. Esto también hace que sea económicamente competitivo fabricar las estaciones de carga en Noruega, cerca del mercado, con plazos de entrega más cortos y una logística menos costosa.

«Nuestras estaciones de carga se montan con robots y utilizamos módulos prefabricados para las placas de circuito. Se conecta todo a la placa de circuito impreso y no hay que atornillar nada manualmente. También estamos invirtiendo en un diseño compacto, que hace que toda la solución sea más pequeña y nos permite empaquetar más unidades en el mismo palé durante la distribución. Así ahorramos en consumo de recursos, transporte y almacenamiento. Además, esto mejora nuestro grado de sostenibilidad», sentencia.

La calidad de las PCB es fundamental

La calidad de las placas de circuito impreso es fundamental, sobre todo si se tiene en cuenta que el producto final suele acabar a la intemperie en climas en los que la temperatura puede rebasar los −20 °C, o incluso menos en invierno, y los +50 °C al sol en un caluroso día de verano.

«Nuestras placas deben ofrecer fiabilidad. Todos los errores que no se detectan a tiempo salen muy caros de subsanar. La reducción del número de reclamaciones, devoluciones y sustituciones de productos también es importante desde el punto de vista medioambiental. Gracias a la capacidad de NCAB de interactuar con sus numerosas fábricas, pueden adaptar nuestros requisitos y diseños a cada caso concreto», afirma Kjartan Nilsen.

Easee también valora positivamente la propuesta de NCAB, que implica a los empleados, quienes, mediante rutinas establecidas, hacen un seguimiento y control de las fábricas y pueden gestionar la comunicación con ellas en el idioma local.

«Nuestras placas de circuito impreso deben ofrecer fiabilidad. Todos los errores que no se detectan a tiempo salen muy caros de subsanar».

Kjartan Nilsen
Chief Hardware Architect, Easee

«Esto nos ahorra mucho trabajo, ya que no tenemos que encargarnos de hacer estas tareas de seguimiento. Sabemos que podemos contar con la entrega constante de productos de calidad de NCAB, y eso nos permite concentrarnos en nuestros propios componentes», afirma.

Buen trato y fiabilidad en la entrega

NCAB también tiene presencia en Noruega, y Easee puede gestionar todas las interacciones a través de la misma persona de contacto.

«Tenemos un trato muy directo con el director general de NCAB Noruega, Ørjan Ødegård, que entiende nuestras necesidades y es muy transparente sobre qué fábrica se utiliza y por qué. Esto da confianza», afirma Nilsen.

La fiabilidad en la entrega también es de suma importancia. Las fábricas contratadas deben contar con materias primas suficientes y tener la capacidad de entregar los productos a tiempo.

«Nuestra experiencia con NCAB a este respecto también ha sido muy positiva. Nunca hemos sufrido un corte de suministro. Es esencial contar con un colaborador de confianza, ya que trabajamos con grandes volúmenes y los enviamos por barco para poder reducir los gastos de transporte. Y esto un esfuerzo aún mayor de previsión y planificación», remata.